Захват 55 кораблей практически без боя: одна из крупнейших катастроф Британской империи.
Вообще, дорога по морю считалась сравнительно безопасной, поскольку средства наблюдения и обнаружения в ту эпоху отличались примитивностью. Грубо говоря, сидел человек на мачте и говорил что видит. И риск обнаружения противником конвоя существовал всегда, но риск высадки на английское побережье больше беспокоил Адмиралтейство. Поэтому решили, что довольно безопасно отправить большой караван практически без защиты в Америку. Сэкономленное охранение попридержать у родных берегов – на всякий случай. И решение это приняли в 1780 году. Тем более, по последним данным, объединенная испано-французская эскадра как раз ушла в Брест чиниться и пополнять запасы. На этом как-то лорды успокоились и сместили фокус пристального внимания – стали готовить отправку массы грузов в помощь экспедиционному корпусу в Америку. В итоге прозевали выход неприятеля в море. И хотя локаторов в ту пору еще не изобрели, но зоны постоянных ветров мореплаватели уже выучили наизусть. Оттого общие межконтинентальные маршруты были всем знакомы. А путешествие окружными путями грозило или крушением, или нехваткой продовольствия из-за капризов подчиненных Эола.
Словом, в Англии подготовили немаленький караван, которому дали для охраны всего-то один линейный корабль 3 ранга (74 пушки) и 2 фрегата (36 орудий на каждом). Правда, специально для такого случая арендовали пяток посудин Ост-индской компании (от 28 до 32 пушек на каждом), славившихся мореходностью и неплохим вооружением. Их команды отличались задиристостью и были ближе к пиратам. Ну и купцы несли какую-то артиллерию. Всего набралось 63 вымпела, которые везли цельный пехотный полк и массу снаряжения – оружие, палатки, упряжь, артиллерийский припас, продовольствие. Вдобавок, этой же оказией решили отправить и казну для подпитки администрации и гарнизонов.
На беду англичан, им наперехват вышел флот, состоявший из 31 линейного корабля и 6 фрегатов. Наислабейший нес 36 пушек, а основная масса – вдвое больше. За флагмана и вовсе числился знаменитый 120-пушечник "Сантисима Тринидад", равного которому попросту не нашлось бы на тот момент во всем мире. Правда, командовали объединенными силами два адмирала весьма почтенных лет – 69 и 73 лет. Причем старшим и по возрасту, и по званию был испанец. И французы противились субординации, считая его излишне древним – их-то представитель на цельных четыре года моложе! Старичок не торопился и действовал аккуратно. Его эскадра обнаружила противника в час ночи 9 августа 1780 года, но сразу в бой не бросилась, поскольку сначала предполагали, что такую махину должны охранять косяки линейных кораблей. Вместо этого опытный испанец Луис де Кордова (именно так звали пожилого адмирала) изменил маршрут таким образом, чтобы максимально сблизиться с противником. В темноте воевать на море было еще не принято. К тому же, стоял густой туман, дополнительно ухудшавший видимость.
Чтобы ввести противника в заблуждение, испанцы погасили все ходовые огни на своих кораблях. Навигационная иллюминация осталась только на флагмане, что сработало превосходно. В темноте за британским флагманом удержались только 5 купцов и два фрегата. Остальные силы конвоя уцепились за огни "Сантисимы Тринидад" и к утру основательно перемешались с испанцами. В 4:15 утра 9 августа как-то одномоментно стало понятно, что ситуация англичан аховая. Большая часть каравана сдалась без единого выстрела. Несколько кораблей попытались ерепениться, но их быстренько утихомирили залпы с линейных громадин. Причем никого не топили, а старались бить по носу или рулю – чтобы лишить хода. Флагман англичан попробовал огрызаться, но быстро понял, что его усилия попросту смехотворны. И пользуясь выгодным положением (в стороне от общей свалки), сумел ускользнуть вместе с подопечными, которые держались его ночью. Испанцы особо не препятствовали – сбивали поплотнее то, что набилось в силки в ночной неразберихе. Все пять ост-индийцев остались на испанской стороне. Позднее их переделают во фрегаты. Собрав призы и даже не оценив масштаб добычи (количество трофеев и без того впечатляло – 55 кораблей), испанцы ушли в Кадис. Где уже подробно рассмотрели захваченное и подивились повторно. 3144 пленных, одних кораблей с военным снаряжением на 600 тысяч фунтов и казна в золотых слитках и монетах – этой вообще ровно миллион. Словом, для англичан то была катастрофа, которую не переплюнула по масштабам даже трагедия каравана PQ-17, столь часто поминаемая во второй половине века XX.
Разгром у мыса Санта-Мария здорово встряхнул экономику Англии. Помимо убытков казны, стоит упомянуть массовое разорение страховых компаний. Удалось собрать страховок на сумму только 1,2 миллиона. Да и то ценой уничтожения целого сегмента рынка. Так что англичане не любят поминать 9 августа 1780 года даже сегодня, хотя хорошо помнят это событие. По сути, виноваты в происшедшем были лорды Адмиралтейства, пренебрегшие разведкой и нарушившие массу базовых правил организации подобных мероприятий. Но виноватым назначили капитана Джона Мутрея, командовавшего силами эскорта. Правда, его не расстреляли и не посадили в тюрьму, а отстранили от командования. Однако даже это современники тогда посчитали излишней строгостью. Знаменитая фраза "был наказан не по своим промахам, а по размеру несчастья" появилась в лондонской энциклопедии в 1829 году. И с тех пор кочует по всем изданиям в качестве иллюстрации последствий. Справедливости ради стоит отметить, что опала капитана продлилась год, а потом его восстановили в звании и корабль доверили. Так что больше всех пострадали страховщики и репутация Владычицы морей, остальные отделались легко. Даже пленные – испанцы отнеслись к ним на удивление мягко и внимательно. Хотя большинство исследователей считают, что причиной великодушия испанцев кроется в поведении адмирала Родни, 8 января того же 1780 года учинившего у мыса Финистерре разбой испанских купцов масштабом поменьше. Адмирал тогда хорошо обошелся с пленными, чего испанцы не забыли, и при случае отплатили той же монетой. Где-то даже с большей щедростью – победа Родни раза в три скромнее, если считать по тоннажу.
