Впервые произведена стыковка спутника-буксира и отслужившего свой срок спутника связи
Операция уникальна тем, что целевой спутник вообще не был конструктивно предназначен для стыковки. 25 февраля «Космический буксир» Northrop Grumman MEV-1 приблизился к коммуникационному спутнику Intelsat IS-901 и схватил его изнутри сопла стыковочным механизмом.
MEV-1 расшифровывается как Mission Extension Vehicle, то есть буквально «продлевающий миссию аппарат». Он был запущен как попутная нагрузка в октябре 2019 года ракетой Протон вместе со спутником Eutelsat-5WB.
Спутник IS-901 находится на геостационарной орбите с 2001 года. Топлива у него осталось на пару месяцев, в декабре его вообще вывели из эксплуатации и отправили на орбиту захоронения, где он и ждал MEV-1.
Специалисты ещё понаблюдают состояние спутников в паре, а в апреле MEV-1 переведёт IS-901 обратно на рабочую орбиту, но в другую точку стояния. В новом месте IS-901 продолжит предоставлять услуги связи. Через пять лет после этого MEV-1 оттащит его обратно на орбиту захоронения и возьмётся за следующего клиента.
Эта операция открывает огромные возможности по продлению срока службы спутников. Сейчас спутники стали настолько надёжными, что срок их службы ограничен только запасом топлива на поддержание орбиты и ориентации. Другим подходом, помимо стыковки с "буксиром", является дозаправка на орбите. Оба подхода сталкиваются с тем, что как раз те спутники, которым нужна их помощь, находятся в космосе 15-20 лет и совершенно не предназначены ни для стыковки, ни для дозаправки.
Заправочным проектам необходимо решить как вскрыть заправочные отверстия в баках и как закупорить их после заправки. MEV-1 же вводит стыковочный механизм внутрь одного из самых крепких мест спутника - сопла маршевого двигателя, и закрепляется внутри.
Northrop Grumman выложили фотографии процесса сближения и стыковки, сделанные с борта MEV-1. Это довольно уникальные фотографии спутника связи со стороны, так как до этого к ним никто не приближался на такое расстояние. Даже экспериментальные военные спутники-инспекторы обычно наблюдают за другими спутниками с расстояния в десятки километров. Да и фотографии с них засекречены.
MEV-1 во время подготовки к запуску.
