Современные государства Гана и Мали носят весьма древние названия, к которым их территории и население имеет не самое прямое отношение. С древности река Нигера и её бассейн были важным районом пересечения торговых путей. Кто контролировал течение реки, тот контролировал всю транссахарскую торговлю в западной Африке. А значит мог иметь неплохой профит и строить свою цивилизацию. Поэтому именно тут с раннего средневековья возникали негритянские «империи»: Гана, Мали, Сонгай.
Первой была Гана (поэтому в 1960 г. обретшая первой независимость бывшая колония приняла такое название, хотя отношение и не имеет к той гане). Её правители контролировали торговлю между лесным регионом и севером, включая кочевников Сахары и жителей Магриба. С юга шли слоновая кость, рабы, золото, с севера – в основном соль (в тропиках её добывать очень сложно, поэтому она ценилась как валюта). Уже тогда в регион проник ислам, но за всё средневековье он не смог стать по настоящему народной религией и скрепить культурно разнородное население. Гана была разгромлена туарегами в 11 веке.
После долгого времени разброда из множества государств и вождеств в XIII в. выделилось Мали (народ малинке) во главе с Сундиатой. Большая часть течения Нигера снова оказалась под властью одного государства. Малийские правители были мусульманами и один из них даже стал известен своим хаджем, когда он направо и налево раскидывался золотом, демонстрируя богатство Мали.
Последней «империей» Нигера стало государство сонгаев (негров-рисоводов из среднего течения реки). Исламская культура тут распространилась ещё сильнее и глубже. Были даже свои историки, чьи труды дошли до нас. Однако сонгаи не поделили с марокканцами несколько сахарских оазисов, в результате чего случилась войнушка, которую зинджи (негры) продули, не имея огнестрельного оружия. После этого и до колониальных захватов в регионе больше не успело возникнуть подобных государственных образований.
Зато сохранились города. Древние торгово-ремесленные и культурные центры, самыми крупными из которых были Гао, Дженне, Томбукту. Они известны сейчас прежде всего своей неповторимой архитектурой – зданиями из брёвен, глины и навоза, которые периодически обновляются во избежание разрушения от дождя и ветра. (продолжение в комментах)
